Een distributiekanaal omvat een aantal groepen bedrijfshuishoudingen (distributieschakels) die een product achtereenvolgens in- en verkopen op de route van dat product van producent naar de uiteindelijke gebruiker. De eerste distributieschakel bestaat hierbij uit de producent, de laatste schakel wordt gevormd door de finale consumenten die het product kopen en gebruiken. De `lengte' van het kanaal wordt bepaald door het aantal to onderkennen schakels.
Fabrikanten hebben de vrijheid bij de keuze van de in te schakelen distributiekanalen. Dit wordt echter beperkt door de distributiestructuur van hun producten. De distributiestructuur wordt gevormd door de omvang en de verdeling van de productstromen in de distributiekanalen en de organisatievormen en de bedrijfstypen van op de markt opererende distribunaten.
De lengte van het kanaal is erg belangrijk. Er moet onderscheid gemaakt worden tussen: